Dans un premier temps, il faut savoir qu'un fichier RAW est à la base un fichier de données brutes qui représente ce que le capteur a enregistré, sans altérations. Même que c'est, à la base, en noir et blanc(des valeurs de luminances). C'est au développement, via un logiciel, que les données sont converties en image.

Les capteurs utilisent une matrice pour capter les couleurs, rouge, vert et bleu. Cette matrice est une mosaïque. Il faut recomposer la matrice pour avoir l'image. Quand on obtient un jpeg de la caméra, tout ça est fait «on the fly». En plus de plein d'autres paramètres, comme le contraste, la saturation des couleurs, la teinte, la netteté. En RAW, le problème est qu'il faut tout faire soit même, à partir des données brutes. Et par conséquent, les fichiers RAW à l'origine, à cause de la matrice, sont très softs.

En numérique, pour augmenter l'impression de netteté, on va augmenter le contraste des pixels adjacents aux contours, pour donner l'impression de netteté. Par contre, si on pousse trop, ce contraste va donner lieu à des effets de «halos», et bousiller la netteté.

Via Photoshop, le sharpening se fait via le filtre USM (ou Unsharp mask, qui tient son nom du procédé de l'argentique). Il y a maintenant plusieurs moutures, le USM, le Smart Sharpen, et aussi celui de ACR. Il y a aussi des plugs-ins. Ça serait trop long ici d'énumérer les applications et les réglages. Mais c'est essentiel de les connaître.

Pour en revenir à une application concrète donc, Bruce Fraser suggérait d'y aller par étapes, et ça demeure aujourd'hui un workflow appliqué pour les RAW.

Capture sharpen : Un sharpening de capture, pour contrer l'effet «flou» de la démosaïcation du fichier RAW. Peut être effectué maintenant directement dans ACR, Lightroom ou autre. Il faut comprendre que le réglage sharpening dans ces plug-ins est ici strictement un sharpening de capture. Il est efficace depuis la version 4.4 de ACR, autrement, tout le monde le bypassait autrefois.

Creative sharpening : ramener de la netteté sur le sujet. Ceci est tributaire du type d'image cette fois. Un paysage va commander beaucoup de sharpening, un portrait beaucoup moins. Dans le mode créatif, on peut aussi utliliser cette technique pour diriger l'oeil: on va faire du sharpening sur le sujet, pas le background; dans le cas d'un portrait, on va le mettre sur les yeux ou des attributs du visage, pas sur les défauts de la peau.

Output sharpening : netteté selon la sortie. Le réglage final, qui sera commandé selon l'endroit pour lequel l'image est destinée. À l'impression, l'absorption des goutelettes d'encre sur le papier va nécessiter un sharpening plus agressif pour conserver la netteté, et ce, selon même le type de papier : un papier mat absorbant plus que le glacé, le sharpening de sortie va être différent: plus fort sur un mat, moins sur un glacé.

Pour le web, c'est aussi complètement différent : on réduit tellement la résolution et la grandeur pour l'écran qu'il faut un réglage de sharpening différent t plus fort.

Maintenant, j'ai préparé une image pour illustrer le tout, tirée à partir d'un fichier RAW sans modifications.

On y voit :

La sortie RAW originale

Le capture sharpen : difficile de voir à l'écran, la résolution de l'écran n'étant pas très forte pour distinguer les subtilités. De toute façon, on comprend qu'ici, on veut simplement neutraliser l'effet de démosaïcation du capteur.

Le Creative sharpen : appliqué seulement sur le sujet pour attirer l'oeil. Aucun sharpening sur le background, pas intéressant. Aussi, deux étapes ici : un sharpening sur l'ensemble du sujet, et un autre plus fort seulement sur les yeux. Ce stade est différent pour chaque image, comme mentionné plus haut.

L'Output Sharpening : appliqué spécifiquement pour une résolution web. Aurait tout aussi pu être appliqué pour une impression (mais avec des réglages différents). Le catch est d'être assez précis dans ses réglages pour ne pas introduire des halos, qui détruisent l'image.

Est-ce que la différence est palpable?

À noter que ceci peut s'appliquer aussi au jpeg, mais comme ils sont déjà modifiés au niveau du sharpness, souvent quand les fichiers sont redimensionnés pour le web, l'effet est surmultiplié.